London: Tea Time in Wonderland

Vous connaissez sans doute Tracy Chevalier par son premier roman, La jeune fille a la perle, une petite merveille egalement adaptee au cinema. Des tableaux merveilleux, elegants inspires de ceux de Vermeer, au centre de l’histoire.

Avec Burning Bright, l’auteur se tourne vers le Londres de la fin du 18eme siecle. L’intrigue n’est certes pas aussi passionante, l’histoire cousue de fil blanc. Mais les peintures de cette epoque sont rares, les ouvrages se concentrant generalement sur l’epoque Henri VIII, elisabethene or victorienne. Les fenetres ouvertes sur la capitale sont tres vivantes – le Lambeth de l’epoque, les myriades de petits metiers oublies, lessiveuses, fabriquants de boutons… l’atmosphere des pubs, les industries de l’epoque comme l’usine de moutarde, l’exploitation des employes, le quartier rouge de Soho et la pauvrete de St Giles… D’autres recits se lient a la trame – l’influence de la Revolution Francaise sur les esprits de l’epoque, entre idees revolutionnaires et trahisons, on ne choisissait pas ses ideaux politiques, evidemment. L’association de Lambeth pressurisera les locaux a signer allegeance au roi. Mais aussi le poete Blake, libre penseur, excentrique, dont on decouvre un peu plus le parcours.

Quelle surprise, aussi, d’apprendre l’existence du cirque Astley, au pied du Westminster Bridge. Au debut, une simple parade equestre qui evoluera vite avec animaux savants, mini spectacles, feux d’artifice, funambules… Chevalier rend formidablement l’ambiance des defiles mais aussi des incidents – le batiment brulera plusieurs fois et sera reconstruit tout aussi vite. On y decouvre les artistes en pleine repetition, les menuisiers au travail, les enfants en attente alentours a l’affut de la moindre course ou meme du moindre ragot.

Un livre ideal pour un long voyage en train ou en voiture – facile a ouvrir, facile a refermer, facile a reprendre. Interessant surtout pour cette ouverture sur une epoque plus rarement abordee et qui rend la promenade dans Londres un peu plus magique, l’image d’un autre temps se transposant aux devantures modernes…

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