London: Tea Time in Wonderland

Mon ami Benoit quitte Londres sous peu, sans avoir experimente d’Afternoon tea. Il est toujours difficile de trouver une place a la derniere minute, il convient generalement de reserver un a deux mois a l’avance. Tout de meme, nous tentons notre chance a l’Athenaeum – hotel 5 etoiles, recompense par le Tea Guild Award of Excellence 2009. Voila qui semble prometteur et le salon ne semble pas deborde.

Je ne suis pas sure qu’il nous reste un table…

Nous pointons deux sieges et une table libre derriere la demoiselle. Confuse, elle nous invite a nous installer.

La serveuse s’approche, nous demandons la carte des thes. Nous jetons un coup d’oeil, ne trouvons qu’alcools et cocktails, reiterons la demande, recuperons une carte pour deux. Pratique pour choisir. Nous commandons un Mistletoe afternoon tea a £34. Pas donne, bien sur, mais nous sommes dans un 5 etoiles.

Arrivent les thes, theieres en argent, parfumes.

Est servie la coupe de golden fizz cocktail. Le bord de la flute est collant, comme si celle-ci n’avait pas ete nettoyee correctement. Nous passons sur le detail.

On nous propose de changer de table vers une plus large – agreable mais celle-ci se trouve dans le passage et recoit le courant d’air glace de la porte d’entree. Les tasses de the refroidissent en deux minutes.

On m’amene une assiette de sandwichs: Roast Turkey and Seasonal Berry Chutney; Honey Roast Ham with Red Onion Marmalade; Free Range Egg and Cress; Scottish Smoked Salmon and Cucumber with Cream Cheese. On me demande de choisir. Je suis surprise, c’est la premiere fois, generalement l’assortiment total est compris. Je demande donc un de chaque. Encore plus lorsque je note qu’un assiette complete est amenee a une autre table sans qu’on leur demande de choisir.  Le pain varie selon le sandwich, l’ensemble est assez bon.

Attente d’un quart d’heure. Ah, voila, le serviteur muet. Premier etage: une elegante boule de clotted cream. Deuxieme etage: deux confitures, une de fraises, une de myrtilles. La carte indique “mixed berry and vanilla jam”. Mmmm? Quelles autres baies? Ou sont les notes de vanille? Elles se font bien discrete. Le dessus s’est solidifi et s’eleve avec la cuillere. Depuis quand cette confiture est-elle a l’air libre? Troisieme etage: trois petits scones aux airelles et aux epices. La pate est reussie, aerienne, parfumee. Ce sera le point fort de ce gou-the.

Un quart d’heure plus tard encore, on me demande de choisir dans l’assortiment de gateaux. Une fois de plus, j’indique que je souhaite l’ensemble (comme indique sur le menu, les portions ne sont pas enormes!). Bon sans plus. Une mini-tranche de buche au chocolat. Un mince pie assez savoureux. Un biscuit en forme d’etoile, chaque branche trempee dans du chocolat blanc et saupoudre d’eclats de fraises sechees, ces dernieres insipides. Un snowflake cupake: comprenez un fairycake (meme recette, taille mini) au chocolat assez moyen, avec une dose de glacage qui ne recouvre pas entierement le gateau, et quelques eclats de noix de coco. Decevant et assez fade.

La, notre serveuse disparait entierement du circuit. Nous papotons. Finissons nos theieres. Resserons nos manteaux – il fait decidement tres froid dans ce passage, les temperatures chutent au dehors. La plupart des clients arrives en meme temps que nous sont partis. Les clients commenent a arriver pour diner.

40 minutes passent, j’intercepte un autre serveur, demande la suite. On m’occuppe avec une theiere supplementaire. Arrive une assiette avec le stolen cake, pas mauvais, un cupcake et un mince pie (deja eus?!), des mini Pere Noel en chocolat dans du papier d’alu – friandise de supermarche?- un marshmallow trempe dans du chocolat.

Le Aberfeldy Single Malt Whisky Fruit Cake et les candy canes ont semblent-ils disparu de la circulation. Lassee, frigorifiee, je reclame tout de meme le toasted teacake et le crumpet qui devaient arriver entre le stollen et les Pere Noel en chocolat. On tente de me bluffer: oh, generalement, ils ont servis en dernier. Peu credible.

Le serveur me les amene… deja a moitie froid. Le beurre n’arrivera meme pas a fondre dessus. En guise de teacake, une  moitie. Le crumpet est encore froid au milieu!

Je n’ai qu’une envie, partir d’ici. Arrives a 16h30, il est a present 18h45! Je demande l’addition, refuse de payer le service. On ne me demandera pas pourquoi, le manager ni personne ne viendra demander quel etait le probleme, il n’y aura ni excuse ni compensation.

Du 5 etoiles, ca? La qualite de la prestation ne suit pas, ni meme la qualite des patisseries! Depuis quand les clients sont-ils frigorifies? Laisses dans un coin et oublies au milieu du the? Depuis quand doivent-ils verifier ce que la carte comprenait? Sur quoi se base le Tea Guild of Excellence?

C’etait la premiere experience d’afternoon tea de l’ami Benoit. Sa premiere experience de service 5* egalement. Il n’en est pas revenu. Est-ce ca, un palace?

Vous souhaitez epater votre amie, votre belle-mere? Fuyez l’adresse au plus vite. Preferez Yauatcha: soit, vous ne serez pas dans un 5*, mais du moins le service sera t-il correct, les gourmandises exquises et vraiment luxueuses, et les portions correctes: un de leur scones est plus large que les 3 de cet hotel. Oh, et il vous en coutera £10 de moins.

Le manque d’elegance et de finesse est terriblement decevant.

The Athenaeum
116 Piccadilly
Mayfair
London W1J 7BJ